Cleopatra: la última reina del antiguo Egipto

Pídele a cualquiera que imagine a Cleopatra y obtendrás la misma estampa: una seductora de ojos oscuros reclinada en una barcaza, desarmando a hombres poderosos con su belleza. Es una historia brillante. También es, en gran parte, propaganda romana, pulida después por Shakespeare y Hollywood. La verdadera Cleopatra VII fue algo más interesante: una gobernante astuta y ferozmente culta que mantuvo vivo un reino milenario frente al imperio más poderoso de la historia — y estuvo asombrosamente cerca de ganar.

Una reina griega en un trono egipcio

Primera sorpresa: Cleopatra no era egipcia de sangre. Pertenecía a la dinastía ptolemaica, fundada por Ptolomeo, un general griego-macedonio que se quedó con Egipto tras la muerte de Alejandro Magno en el 323 a.C. Durante casi 300 años los Ptolomeos gobernaron Egipto manteniéndose tercamente griegos — hablando griego, casándose dentro de la familia, gobernando desde la ciudad griega de Alejandría en lugar de la antigua Menfis o Tebas.

Cleopatra, nacida en el 69 a.C., rompió el molde. Al parecer dominaba hasta nueve lenguas y fue la primera gobernante ptolemaica en tres siglos que aprendió de verdad el egipcio. Ante sus súbditos egipcios se presentaba como la encarnación viva de la diosa Isis, reinando como auténtica faraona mientras hacía de monarca griega para su corte. Entendió, mejor que sus antepasados, que sobrevivir significaba serlo todo para todos.

El problema: Roma

En tiempos de Cleopatra, Egipto era rico pero militarmente débil, y Roma se estaba tragando el Mediterráneo. Una guerra directa era imposible de ganar. Así que Cleopatra jugó la única baza que tenía: ató el destino de Egipto a los individuos más poderosos de Roma.

Julio César

Llegó al trono con dieciocho años, en una corregencia envenenada con su hermano menor que pronto derivó en guerra civil. Cuando Julio César apareció en Alejandría en el 48 a.C. —según la leyenda, llevada hasta él enrollada en una alfombra o un saco de cama—, Cleopatra se ganó su apoyo, sus ejércitos y un hijo, Cesarión ("pequeño César"). Con el músculo romano detrás, aseguró el trono. La alianza fue un golpe maestro: había convertido a un posible conquistador en protector.

Entonces, en el 44 a.C., César fue asesinado en Roma, y su protector desapareció.

Marco Antonio

Cleopatra apostó por el siguiente hombre fuerte, Marco Antonio, uno de los tres que ahora se repartían el mundo romano. Su sociedad —y romance genuino— dio tres hijos y un sueño compartido: un bloque de poder romano-egipcio que dominara el Mediterráneo oriental, con Alejandría, y no Roma, como centro.

Eso era justo lo que necesitaba el rival de Antonio, el joven heredero de César, Octavio. Lanzó una guerra de propaganda en Roma, pintando a Antonio como un hombre hechizado por una seductora extranjera, traicionando los valores romanos por una reina de Oriente. Funcionó. El Senado declaró la guerra — con cuidado, a Cleopatra, para que Octavio pudiera llamarla guerra extranjera y no otra guerra civil.

Actium: la apuesta fracasa

Ambos bandos se encontraron en el mar, frente a la costa occidental de Grecia, en la batalla de Actium, en el 31 a.C. La flota de Octavio los superó en maniobra; las fuerzas de Antonio y Cleopatra se hundieron y la pareja huyó de vuelta a Egipto. Fue el momento decisivo. En menos de un año los ejércitos de Octavio cercaron Alejandría.

Con todo perdido, Antonio se quitó la vida. Cleopatra, negándose a ser arrastrada por las calles de Roma como trofeo en el desfile triunfal de Octavio, se suicidó en el 30 a.C. — por tradición, con la mordedura de un áspid, la cobra egipcia que era en sí misma símbolo real de autoridad divina. Tenía unos 39 años. Octavio mandó matar a su hijo Cesarión; no se podía permitir que viviera ningún heredero rival de César.

El fin del Antiguo Egipto

La muerte de Cleopatra no fue solo el fin de un reinado. Fue el fin de la independencia de toda una civilización. Con ella, el linaje de faraones que se remontaba 3.000 años hasta Narmer se quebró por fin. Egipto se convirtió en provincia de Roma — su grano alimentando a la plebe romana, sus templos apagándose poco a poco en los siglos siguientes.

Octavio, ya amo indiscutible de Roma, tomó el nombre de Augusto y se convirtió en su primer emperador. En un sentido muy real, el Imperio Romano se construyó sobre la riqueza del Egipto que Cleopatra perdió.

El mito frente a la mujer

La leyenda de la seductora es el discurso de victoria de Octavio, repetido durante dos mil años. Los romanos necesitaban que Cleopatra fuera una tentadora peligrosa, porque la alternativa —admitir que su guerra civil casi la había ganado una mujer que gobernaba desde Egipto— era impensable.

Quita la propaganda y encuentras a una gobernante que:

• hablaba más lenguas que cualquier monarca de su tiempo;
• estudió ciencia, medicina y economía, y escribió sobre ellas;
• estabilizó las finanzas de Egipto y gestionó con astucia su riqueza cerealera;
• y sobrevivió a casi todos sus rivales hasta toparse con la única fuerza que nadie podía vencer.

No perdió por ser una seductora. Perdió por ser una gobernante astuta de un reino rico pero militarmente débil, en el momento exacto en que Roma decidió quedarse con todo.

Ver hoy el mundo de Cleopatra

Su Egipto es el más difícil de visitar, porque gran parte ha desaparecido. Su capital, Alejandría, es una cómoda excursión de un día desde El Cairo, pero la mayor parte del barrio real —los palacios, el famoso Faro, quizá su tumba— yace hoy bajo las aguas del puerto o bajo la ciudad moderna. Lo mejor conservado de su época ptolemaica son los grandes templos, mucho más al sur, de Edfu, Kom Ombo y File, levantados por su dinastía en impecable estilo egipcio antiguo. Su propia tumba nunca se ha hallado — el último misterio de la última faraona.

Dónde alojarse

Para seguir el rastro de Cleopatra, haz base en El Cairo y haz la excursión hacia el norte, a Alejandría (unas 2,5–3 horas por trayecto). Alojarte en el centro (Downtown) o en Garden City te deja cerca de los trenes y de las recogidas de tours hacia Alejandría, y junto al Museo Egipcio, donde las piezas de época ptolemaica ayudan a completar su mundo.