Breve historia del Antiguo Egipto: de Narmer a Cleopatra

El Antiguo Egipto duró tanto que su propia historia ya era historia antigua para los propios egipcios. Cuando reinaba Cleopatra, la Gran Pirámide de Giza tenía ya 2.500 años — era más antigua para ella que el Imperio Romano para nosotros. Entender bien esa escala es lo mejor que puedes hacer antes de viajar: convierte un montón de nombres y fechas en una historia que de verdad puedes seguir.

Esta es esa historia, contada en corto.

El esquema: tres Imperios y los huecos entre ellos

Los egiptólogos dividen unos 3.000 años en 31 dinastías, agrupadas en tres cumbres de poder central —los Imperios— separadas por etapas inestables llamadas Periodos Intermedios.

Lleva esa tabla en la cabeza y cada sitio que visites encajará en su sitio.

Antes de los faraones: la unificación (~3100 a.C.)

Durante miles de años Egipto fueron dos tierras: el Alto Egipto (el sur, valle arriba del Nilo) y el Bajo Egipto (el Delta del norte). La tradición dice que un rey del sur, Narmer —a menudo identificado con el semilegendario Menes— conquistó el norte y fundió ambas en un solo Estado hacia el 3100 a.C.

Ese momento quedó grabado en la Paleta de Narmer, una pieza de esquisto con forma de escudo que hoy está en el Museo Egipcio. Muestra al rey con la corona blanca del sur por una cara y la corona roja del norte por la otra — la primera propaganda política del mundo y uno de sus documentos históricos más antiguos. La doble corona siguió siendo símbolo del Egipto unido durante los tres milenios siguientes.

El Imperio Antiguo: la era de las pirámides (2686–2181 a.C.)

Este es el Egipto que todo el mundo imagina. En apenas unos siglos los egipcios pasaron de tumbas de adobe a los mayores edificios de piedra de la Tierra:

• La pirámide escalonada de Djoser en Saqqara (~2670 a.C.), diseñada por Imhotep — el primer gran monumento de piedra del mundo.
• Las pirámides Acodada y Roja de Dahshur bajo Seneferu — los experimentos que resolvieron la geometría.
• La Gran Pirámide de Giza bajo Keops (~2560 a.C.), seguida por Kefrén (con la Esfinge) y Micerino.

No las construyeron masas de esclavos, como sugerían las películas antiguas, sino equipos organizados de obreros egipcios asalariados, alimentados y alojados junto a la obra. El Imperio Antiguo fue un Estado seguro y centralizado — hasta que una larga sequía y un poder real sobreexigido lo precipitaron al caos del Primer Periodo Intermedio.

El Imperio Medio: la época clásica (2055–1650 a.C.)

Reunificado desde Tebas (la actual Luxor), el Imperio Medio es la época que los egipcios recordarían después como su edad de oro de la lengua y el arte. Faraones como Mentuhotep II y los reyes Senusret y Amenemhat avanzaron hacia el sur, hacia Nubia, desecaron el Fayum para el cultivo y produjeron la literatura que fue lectura escolar durante el resto de la historia egipcia.

Terminó cuando unos gobernantes del Próximo Oriente, los hicsos, se hicieron con el Delta — trayendo, casi como premio de consolación, el caballo y el carro que la dinastía siguiente convertiría en arma.

El Imperio Nuevo: imperio y estrellas (1550–1069 a.C.)

La época superventas de Egipto. Tras expulsar a los hicsos, una línea de faraones guerreros convirtió Egipto en un imperio que iba de Sudán a Siria. Es el periodo de casi todos los nombres famosos:

• Hatshepsut — una de las pocas mujeres que reinó como faraón, constructora del espectacular templo en terrazas de Deir el-Bahari.
• Tutmosis III — el "Napoleón de Egipto", que llevó al imperio a su máxima extensión.
• Akenatón — el rey hereje que intentó sustituir a los dioses por un único disco solar, Atón, y trasladó la capital a una ciudad nueva.
• Tutankamón — un rey-niño menor que revirtió la revolución de su padre y al que habríamos olvidado por completo si su tumba no hubiera sobrevivido intacta.
• Ramsés II ("el Grande") — 66 años en el trono, los templos de Abu Simbel y un tratado de paz con los hititas que es el primero del que tenemos constancia escrita.

En lugar de pirámides, los faraones del Imperio Nuevo se enterraron en tumbas excavadas y ocultas en la roca del Valle de los Reyes, cerca de Luxor, con la esperanza de burlar a los ladrones que habían vaciado todas las pirámides siglos antes.

El largo declive (1069–332 a.C.)

Tras Ramsés III, el poder central se deshilachó otra vez. Egipto fue gobernado sucesivamente por libios, nubios (los "faraones negros" de Kush), asirios y persas. Hubo destellos brillantes —la dinastía nubia XXV restauró las viejas tradiciones y los reyes saítas de la XXVI revivieron el arte clásico— pero Egipto era ya una potencia entre muchas, conquistada una y otra vez.

Griegos y romanos: el acto final (332–30 a.C.)

En el 332 a.C., Alejandro Magno arrebató Egipto a los persas sin combatir y fundó Alejandría, pronto la mayor ciudad del Mediterráneo. A su muerte, su general Ptolomeo se quedó con Egipto e inició una dinastía de lengua griega que reinó casi 300 años — levantando los grandes templos que aún puedes ver en Edfu, Kom Ombo y File en estilo egipcio plenamente tradicional, aunque los gobernantes fueran griegos.

La última fue Cleopatra VII. Sus alianzas (y romances) con Julio César y Marco Antonio fueron una última apuesta por mantener Egipto independiente. Fracasó en la batalla naval de Actium, en el 31 a.C.; al año siguiente ella murió y Egipto se convirtió en provincia de Roma. Tres mil años de faraones terminaron no con una batalla en el Nilo, sino con una toma de poder política llegada del otro lado del mar.

Cómo usar esto sobre el terreno

• Giza, Saqqara, Dahshur, Menfis → Imperio Antiguo. Estás en la era de las pirámides.
• El Museo Egipcio, el Gran Museo Egipcio y el NMEC → de todo, pero el Imperio Nuevo es lo estelar: Tutankamón está en el GEM y las momias reales en el NMEC.
• Luxor, Karnak, el Valle de los Reyes (un viaje aparte hacia el sur) → el imperio del Imperio Nuevo.
• Edfu, Kom Ombo, File → ptolemaico, el final griego.

En cuanto sepas situar un monumento en esta línea de tiempo, dejas de ver "piedras viejas" y empiezas a ver capítulos de la historia continua más larga de la humanidad.

Dónde alojarse

Si haces base en El Cairo, puedes llegar a los sitios del Imperio Antiguo (Giza, Saqqara, Dahshur, Menfis) y a los dos grandes museos en excursiones de un día. Alojarte en Giza / Al Haram te deja lo más cerca posible de las pirámides; el centro (Downtown) o Garden City te mantienen junto al Museo Egipcio y al corazón de la ciudad.