Jeroglíficos y la piedra de Rosetta: cómo se descifró el antiguo Egipto

Durante casi toda la historia escrita, los textos de los templos de Egipto fueron un misterio absoluto. La última persona capaz de leer jeroglíficos murió hacia el año 400 d.C. Después, durante catorce siglos, la escritura más hermosa jamás inventada estuvo a la vista en miles de monumentos y nadie —ni romanos, ni árabes, ni eruditos del Renacimiento— pudo leer una sola palabra. Se daba por hecho que cada dibujito era un símbolo místico que escondía una sabiduría secreta. Estaban equivocados, y esa suposición errónea mantuvo la lengua bajo llave más de mil años.

Esta es la historia de cómo se abrió por fin la cerradura.

Una escritura que parecía dibujos

Los jeroglíficos aparecen hacia el 3200 a.C. y se usaron durante más de 3.000 años. El problema para los descifradores posteriores fue una suposición que parecía obvia: seguro que un dibujo de un búho significa "búho", uno de un pie significa "pie". Durante siglos los eruditos trataron los jeroglíficos como escritura puramente simbólica, en la que cada imagen codificaba una idea.

Esa suposición falsa fue la trampa. Mientras se buscaran significados ocultos en los dibujos, la escritura era ilegible — porque los jeroglíficos, en su mayoría, no funcionan así.

El golpe de suerte: la piedra de Rosetta

En 1799, unos soldados del ejército de Napoleón que cavaban fortificaciones cerca de la localidad egipcia de Rosetta (en árabe Rashid) sacaron de un muro una losa rota de piedra oscura. Tenía grabado un solo texto —un decreto sacerdotal bastante anodino en honor del rey Ptolomeo V, fechado en el 196 a.C.— pero escrito tres veces, en tres escrituras:

1. Jeroglíficos (la escritura monumental sagrada) arriba.
2. Demótico (la escritura egipcia cursiva del día a día) en el centro.
3. Griego abajo.

Ahí estaba el milagro: los eruditos aún sabían leer griego. Si los tres textos decían lo mismo —y así era—, entonces el griego era en la práctica una llave de traducción para las dos escrituras egipcias. La carrera por descifrar Egipto tenía su pistoletazo de salida.

Dos rivales, un código

Aun así, descifrarlo llevó más de veinte años y se convirtió en una callada competición entre dos hombres brillantes.

El inglés Thomas Young logró avances reales. Demostró que los cartuchos —los óvalos dibujados alrededor de ciertos grupos de signos— contenían nombres reales deletreados por su sonido, y leyó correctamente el nombre Ptolomeo. Pero Young se quedó atascado en la vieja idea de que ese truco fonético solo se usaba para nombres extranjeros como los de los Ptolomeos griegos, y de que las palabras egipcias "de verdad" seguían siendo simbólicas.

El francés Jean-François Champollion dio el salto final. Prodigio lingüístico que había aprendido por su cuenta copto —la forma tardía de la lengua egipcia que todavía se usa en la liturgia de la iglesia—, tenía en la cabeza una versión viva del egipcio antiguo. En 1822, comparando los cartuchos de Ptolomeo y Cleopatra y probando luego sus valores fonéticos en un cartucho de Ramsés, comprendió que el sistema registraba sonidos también para los nombres y palabras egipcios nativos, no solo para los extranjeros. Se cuenta que corrió hasta el despacho de su hermano, gritó "¡Je tiens l'affaire!" ("¡Ya lo tengo!") y se desplomó.

Los jeroglíficos eran legibles de nuevo, por primera vez en 1.400 años.

Cómo funciona en realidad la escritura

El gran hallazgo de Champollion fue darse cuenta de que los jeroglíficos son un sistema mixto que combina tres tipos de signo — a menudo en la misma palabra:

• Signos fonéticos — dibujos usados solo por su sonido, ignorando su significado. Unos 24 signos representan consonantes sueltas, una especie de "alfabeto"; otros representan dos o tres consonantes. (La escritura egipcia solía omitir las vocales — por eso no sabemos con certeza cómo sonaban los nombres.)
• Logogramas — un signo que significa una palabra entera: el disco solar para "sol" o "día".
• Determinativos — signos mudos añadidos al final de una palabra para indicar su categoría: un par de piernas caminando tras un verbo de movimiento, un hombre sentado tras un nombre de varón. Te dicen qué significado se quiere.

Así, un mismo búho puede ser el sonido "m", parte de una palabra más larga, o un marcador de significado — según el contexto. Esa flexibilidad es justo lo que hizo que la escritura resistiera tanto al desciframiento, y justo lo que la hace tan elegante una vez la entiendes.

Un último detalle práctico: los jeroglíficos pueden escribirse de izquierda a derecha, de derecha a izquierda o de arriba abajo. La regla para saber la dirección de lectura es sencilla y útil sobre el terreno: las figuras humanas y de animales siempre miran hacia el principio de la línea. Lee hacia sus caras.

Lee tú mismo un nombre

Esta es la parte que puedes usar en tu viaje. Ese óvalo alrededor de un nombre —el cartucho— se dibujaba para proteger un nombre real por toda la eternidad. Y es además lo más fácil de leer, porque casi siempre está deletreado fonéticamente, signo a signo.

Para leer uno:

1. Localiza el óvalo con una barra en un extremo.
2. Fíjate hacia dónde miran las figuras — empieza por ese extremo.
3. Lee los signos-sonido en orden (normalmente de arriba abajo dentro de las columnas).
4. Cótejalos con el "alfabeto" jeroglífico que aparece en casi todas las guías y en muchos paneles de museo.

Con unos minutos de práctica puedes reconocer Ramsés, Cleopatra o Tutankamón en una pared — haciendo, en miniatura, exactamente lo que hizo Champollion para descifrar toda la lengua. Es una de las cosas más satisfactorias que puedes aprender antes de un viaje a Egipto, y no cuesta nada.

¿Dónde está ahora la piedra de Rosetta?

No en Egipto. Tras la derrota de los franceses frente a los británicos en Egipto en 1801, la piedra se entregó según los términos de la rendición y se envió a Londres, donde es desde entonces el objeto más visitado del Museo Británico. Egipto ha pedido formalmente su devolución más de una vez. El Gran Museo Egipcio de Giza expone réplicas de gran calidad y, mucho más importante, decenas de miles de inscripciones originales que ahora puedes leer precisamente gracias a lo que aquella losa desbloqueó.

Dónde alojarse

Para sumergirte en los jeroglíficos en El Cairo, date tiempo sin prisa en el Gran Museo Egipcio (Giza) y en el Museo Egipcio de la plaza Tahrir — ambos llenos de ataúdes, estelas y estatuas con inscripciones. Alójate en Giza / Al Haram para estar junto al Gran Museo Egipcio y las pirámides, o en el centro (Downtown) para estar a un paso del museo de Tahrir.