La maldición de Tutankamón: la verdadera historia del mito

Cuando Howard Carter abrió la tumba de Tutankamón en 1922, desenterró el hallazgo arqueológico del siglo. Pocos meses después, el hombre que había pagado la excavación estaba muerto — y el mundo decidió que el faraón se había vengado. La "maldición de los faraones" es una de las historias más famosas jamás contadas sobre el Antiguo Egipto. Casi nada de ella es verdad, y precisamente por eso resulta tan fascinante.

La muerte que lo empezó todo

El 5 de abril de 1923, apenas unos meses después de la apertura de la tumba, Lord Carnarvon —el aristócrata inglés que financiaba a Carter— murió en el hotel Continental-Savoy de El Cairo. La causa fue una septicemia: se había cortado al afeitarse sobre la picadura infectada de un mosquito, y la infección derivó en neumonía.

La prensa hizo el resto. Se contó que, en el instante de su muerte, se apagaron las luces de todo El Cairo (los cortes eléctricos eran, de hecho, habituales en la ciudad). Se dijo que, en su finca de Inglaterra, su perra aulló y cayó muerta a la misma hora. Para los periódicos de 1923, hambrientos de drama tras la Gran Guerra, la conclusión era irresistible: Tutankamón castigaba a quienes habían profanado su descanso.

La inscripción que nunca existió

El corazón del mito es una supuesta advertencia tallada en la tumba: "La muerte llegará con alas veloces a quien perturbe el reposo del rey."

No existe. No hay ninguna inscripción de maldición en la tumba de Tutankamón. La frase fue inventada o adornada por la prensa de los años 20. Lo más parecido a un "texto mágico" en el recinto era una fórmula protectora, no amenazante, en un ladrillo ritual junto a la capilla de Anubis: un encantamiento estándar para proteger al difunto del desierto y de los intrusos, del tipo que aparecía en miles de enterramientos egipcios. Los egipcios no maldecían a futuros turistas; protegían al muerto.

El recuento de las muertes

Con los años, la leyenda fue sumando víctimas. Entre las que se citan:

• George Jay Gould, un millonario estadounidense que visitó la tumba y murió de neumonía poco después.
• Sir Archibald Douglas-Reid, el radiólogo que iba a examinar la momia con rayos X, fallecido antes de hacerlo.
• Aubrey Herbert, hermanastro de Carnarvon, muerto ese mismo año.
• Y, década tras década, cualquier persona vagamente relacionada con la excavación cuya muerte pudiera atribuirse al faraón.

Es un truco narrativo viejo: si reúnes a decenas de personas y esperas suficientes años, siempre habrá muertes que contar. La leyenda solo se fija en quienes murieron, nunca en quienes no.

Lo que dicen los hechos

El argumento más demoledor contra la maldición es Howard Carter. Nadie pasó más tiempo dentro de la tumba, manipuló más objetos ni estuvo más expuesto que él. Murió en 1939, dieciséis años después de la apertura, de un linfoma, a los 64 años. Lady Evelyn Herbert, hija de Carnarvon y una de las primeras personas en entrar, vivió hasta 1980. El doctor Douglas Derry, que practicó la autopsia de la momia, llegó a anciano.

En 2002, un estudio publicado en el British Medical Journal analizó a los occidentales presentes en Egipto durante la excavación. La conclusión: no hubo ninguna diferencia significativa en la edad de fallecimiento entre los "expuestos" a la tumba y los que no. Estadísticamente, abrir la tumba de Tutankamón no acortó la vida de nadie.

¿Y si había algo en el aire?

Una versión más moderna —y más prudente— sustituye lo sobrenatural por la microbiología. Las tumbas selladas durante milenios pueden albergar mohos y esporas (como Aspergillus) o gases tóxicos acumulados, capaces de provocar infecciones respiratorias a quien las abre sin protección.

Es real, pero no salva la maldición: la tumba de Tutankamón estaba bien ventilada cuando entraron, y la muerte de Carnarvon tuvo una causa perfectamente terrenal y documentada. La idea sirve más para explicar por qué la leyenda suena plausible que para demostrarla.

Por qué la historia no muere

La "maldición" tenía todos los ingredientes para volverse inmortal: un tesoro deslumbrante, un aristócrata muerto, un rey-niño exótico y una prensa dispuesta a venderlo. Llevaba además décadas de terreno abonado: las novelas victorianas de momias vengativas y las leyendas de objetos "malditos" en los museos ya habían enseñado al público a esperar castigo del Antiguo Egipto.

Más de un siglo después, la maldición de Tutankamón sigue viva — no como historia de Egipto, sino como historia sobre nosotros: sobre lo mucho que preferimos una buena leyenda a una picadura de mosquito.

Dónde acercarte a la historia en El Cairo

El tesoro completo de Tutankamón —máscara de oro incluida— se exhibe hoy en el Gran Museo Egipcio, junto a las pirámides de Giza. Las momias reales descansan en el Museo Nacional de la Civilización Egipcia (NMEC), en Fustat. Ver de cerca esos rostros de 3.000 años es la mejor forma de entender por qué a Occidente le costó tan poco creer en maldiciones.